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Décès de Alexandre II Romanov, c’est en 1881.
Alexandre II, tsar le plus libéral de l’histoire russe, a tenté non sans courage d’engager son empire dans la voie de la démocratie et de la modernisation.
En un quart de siècle, il a multiplié les réformes mais son règne s’est achevé sur son tragique assassinat. La bêtise de quelques anarchistes a ruiné les espoirs de démocratisation du plus grand État européen et l’un des derniers à être encore gouverné de façon autoritaire.
Le «tsar libérateur»
Né le 29 avril 1818, Alexandre II monte sur le trône le 2 mars 1855, à 37 ans, tandis que son armée subit d’humiliantes défaites face aux Français et aux Anglais, devant Sébastopol.
Sitôt couronné, le tsar engage des réformes courageuses pour moderniser son pays : libération des serfs (50 millions de personnes sont concernées !), humanisation de la justice et abolition du knout (fouet), mise en place d’assemblées locales, ouverture des universités à la petite bourgeoisie…
Ces réformes, bien que mal appliquées, lui valent le surnom de «tsar libérateur». Elles s’accompagnent d’une effervescence littéraire et intellectuelle dans le pays avec l’émergence de grands poètes et romanciers : Léon Tolstoï, Fédor Dostoïevski, Ivan Tourgueniev.
Mais parallèlement se développe un mouvement révolutionnaire brouillon chez les étudiants de la petite bourgeoisie. Il prône rien moins que la destruction radicale de l’ordre ancien. Le poète Ivan Tourgueniev invente à ce propos le terme de «nihilisme» (du latin nihil, rien).