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Création de la Légion d’honneur, c’est en 1802.
Le Premier Consul Napoléon Bonaparte établit le 19 mai 1802 (29 floréal An X) un Ordre national de la Légion d’Honneur. Il veut de la sorte récompenser les mérites des citoyens, tant civils que militaires, et établir une émulation civique chez les notables.
Le 8 mai 1802, à un membre du Conseil d’État qui l’interpelle sur le bien-fondé d’une décoration qui viole les principes révolutionnaires d’égalité, le Premier Consul rétorque : «On appelle cela des hochets ; eh bien, c’est avec des hochets qu’on mène les hommes !».
Un succès qui ne se dément pas
Le Tribunat accepte la Légion d’Honneur avec 56 voix seulement contre 36 et le Corps législatif avec 166 voix contre 110. L’Ordre n’en recueille un vif succès dans l’opinion, raffermissant le prestige du Premier Consul.
Il comprend d’abord quatre, puis cinq classes de légionnaires : les grades de chevalier, officier et commandeur et les dignités de grand officier et grand-croix. Il est présidé par le Premier Consul, qui lui donne pour devise «Honneur et Patrie», et dirigé par un Grand Chancelier et un Grand Trésorier. La première distribution de médailles a lieu le 14 juillet 1804 aux Invalides.
Notons que 48.000 personnes vont être élevées à la dignité de légionnaire sous le Consulat et l’Empire… dont un vingtième seulement de civils ! À la chute de Napoléon, le roi Louis XVIII maintiendra la Légion d’Honneur, substituant simplement l’effigie d’Henri IV à celle de l’Empereur sur les médailles.
En 2011, la Légion d’Honneur comptait environ 91.500 titulaires après un maximum de 320.000 en 1968.
Le collier et le musée de la Légion d’Honneur
Le chef de l’État, autrefois l’empereur ou le roi, aujourd’hui le président de la République, est de droit le grand-maître de la Légion d’Honneur. Il reçoit à ce titre le somptueux collier de grand-maître le jour de son entrée en fonction.
Ce collier porte la devise de l’ordre : Honneur et Patrie. Il comporte 17 maillons à l’avers desquels sont représentées l’une ou l’autre des activités de référence des légionnaires (activités civiles ou militaire). Au début de chaque mandat présidentiel, le nom du président est gravé au revers de l’un des maillons. L’actuel collier remonte à 1951. Il sera remplacé une fois tous les maillons gravés.
Depuis l’investiture de Valéry Giscard d’Estaing, en 1974, le collier n’est plus porté par le président mais lui est seulement présenté sur un coussin le jour de son entrée en fonction. Il est ensuite ramené dans sa vitrine du musée de la Légion d’Honneur, dans le joli hôtel de Salm (1782), au bord de la Seine et en face du musée d’Orsay.
Cet endroit accueillant, qui déroule l’histoire de la Légion d’Honneur comme de la plupart des ordres français et étrangers, vaut la visite et s’adresse aux enfants comme aux adultes. Il est gratuit et l’on n’a pas à y faire la queue comme au musée d’Orsay voisin.
