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Le congrès socialiste de Gotha, c’est en 1875.
Le 22 mai 1875, deux partis allemands tiennent un congrès commun à Gotha (Thuringe), une petite ville surtout célèbre pour son almanach des têtes couronnées. Les deux partis, qui se réfèrent tous deux au socialisme, veulent s’unir pour tenir tête au chancelier allemand Bismarck.
À l’issue du congrès, le Parti ouvrier social-démocrate d’Allemagne(Sozialdemokratische Arbeiterpartei, SDAP) doit s’effacer devant l’Association générale des travailleurs (Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein, ADAV).
Celle-ci est le plus ancien mouvement socialiste ouvrier d’Europe. Elle a été fondée treize ans plus tôt, le 23 mai 1863, par Ferdinand Lassalle, un théoricien réformiste, et l’on peut la considérer comme l’ancêtre de l’actuel Parti social-démocrate allemand (Sozialdemokratische Partei Deutschlands, SPD).
Un socialiste visionnaire
Ferdinand Lassalle, né de riches commerçants juifs de Breslau (sans rapport avec la France malgré son nom), est un disciple de Karl Marx mais il s’en est très vite éloigné avant de développer sa propre vision du socialisme.
On lui doit la « loi d’airain des salaires » : dans un régime franchement capitaliste, selon lui, les salaires des ouvriers ne peuvent jamais dépasser ce qui est strictement nécessaire à leur survie et à leur reproduction (d’où le sens du mot prolétaire, d’après un terme latin qui désigne des personnes n’ayant pas d’autre utilité que la reproduction).
Il préconise le développement d’associations et de coopératives ouvrières afin de briser cette « loi d’airain » et promouvoir le socialisme dans le cadre d’un État démocratique bourgeois.
Ce faisant, il s’oppose violemment à Karl Marx, partisan d’une « dictature du prolétariat », étape indispensable selon lui à l’avènement du communisme.
Ferdinand Lassalle meurt en duel par amour pour une femme de l’aristocratie, à 39 ans, le 31 août 1864.
Naissance du socialisme réformiste
L’Association générale des travailleurs a poursuivi son développement après la mort de son fondateur. Elle arrive en force au congrès de Gotha avec 73 délégués face aux 56 du parti rival.
Celui-ci, le Parti ouvrier social-démocrate d’Allemagne, a été créé en 1869 à Eisenach par August Bebel et Wilhelm Liebknecht. D’inspiration clairement marxiste, il est privé à Gotha du soutien de Karl Marx lui-même, en exil à Londres.
Wilhelm Liebknecht, en minorité, accepte la fusion des deux partis sous le nom de Parti socialiste des travailleurs (Sozialistische Arbeiterpartei Deutschlands, SAP), en faisant de grandes concessions aux thèses lassalliennes. Le programme de Gotha va être vivement critiqué par Karl Marx mais il ne va pas moins orienter la gauche allemande vers la voie réformiste et l’acceptation des règles démocratiques.
